フロアコーティング ＵＶ活用術と生活の知恵
現在は水溶性のモルヒネを脂溶性に変え、脳に入りやすくしたヘロインが「麻薬の帝王」として闇のルートを流通している。
これらの麻薬がなぜ脳に効くかという研究が具体化したのは、たかだか二十年ほどまえである。
アプローチは、まず麻薬オピエートのレセプター探しから始まった。
薬物には特定細胞の膜にあるレセプターと特異的に結合して強力で選択的な作用をするものがあり、麻薬もそうだと信じられていたからだ。
予想どおり、73年に脳のニューロン膜から麻薬レセプターが発見された。
天然物であるケシの抽出物のために脳がレセプターを準備しているはずはないので、レセプターがあるからには脳には麻薬様物質があるにちがいない。
きわめてもっともなこの推論に基づいて、次は脳内麻薬様物質の探索が始まる。
これまた予想どおりであった。
しかも一種や二種ではない。
75年から十年ほどのあいだに、日本人学者も加わった激しい発見レースが展開され、約20種類の麻薬様物質が見つかった。
いずれもアミノ酸がいくつかつながったペプチドで、ニューロン細胞体でDNAの情報に従って合成される3種の前駆物質（アミノ酸がもっと長くつながった大分子ペプチド）から分割（プロセシング）されてできることが解明され、エンケファリン、エンドルフィン、ダイノルフィンの3ファミリーに分類された。
探索が脳で始まったため、これらのペプチドが脳内麻薬と呼ばれるわけだが、前述のように産生ニューロンは脳に局在するものではないので、内因性麻薬あるいはオピオイドペプチドのほうが正しい。
ここでは後者を省略してオピオイドと呼ぼう。
レセプターも本来はオピオィドレセプターなのだが、なんともカナがくどいので、こちらは麻薬レセプターで通すことにする。
オピオイドの鎮痛のメカニズムは、まず脊髄レベルで解明された。
脊髄にはサブスタンスＰ（SP）というペプチドの神経伝達物質を使って、末梢の痛みを脳に伝えるニューロンが走っている。
このSPニューロン同士のシナプスで前シナプスニューロンが麻薬レセプターを備えている。
介在するオピオイドニューロンと入力シナプスを形成しているわけだ。
オピオイドは抑制性神経伝達物質なので、前シナプスSPニューロンの麻薬レセプターがオピオイドを受容すると、後シナプスSPニューロンに向けてのSPの放出が抑制され、伝達する痛覚情報が減衰する。
平たく言えば痛みが和らぐ。
脳内でもオピオイドは同様のメカニズムで働き、主観的な痛みの受け止め方を鈍感にする。
モルヒネなどの麻薬は、エクストラとしてこの働きを強化するのだ。
外因性の麻薬と内因性のオピオイドが同じ作用をするのは、両者の分子構造に共通点があり、レセプターが同一の物質と認識するからだ。
オピオイドは、すべて一端にチロシンーグリシンーグリシンーフェニルアラニンというアミノ酸配列をもつ。
一方、モルヒネはケシがその体内でチロシンニ分子から合成したもので、その分子構造にはチロシンの骨格を含んでいる。
ケシもヒトもありふれたアミノ酸チロシンから「麻薬」を生合成するのである。
話はまだ終わらない。
80年代後半以来、オピオイドの第4のファミリーの存在を示唆する発見が報告されている。
それどころか、ラットやウシからは微量ながら内因性と思われるモルヒネやコデインが見つかった。
同じ哨乳動物であるヒトも、あるいはモルヒネそのものを脳内で生合成しているのかもしれない。
オピオィドには麻薬と同様に鎮痛と並ぶ重要な作用がある。
快感作用だ。
快感というからには快感系であるＡⅢ神経にかかわるだろうと想像するあなたは正しい。
しかし、そのかかわり方はまだ少ししかわかっていない。
一つだけ解明されているのは、ＡⅢ神経が中脳の起点でギャバニューロンからの入力シナプスを形成しており、そのギャバニューロンが麻薬レセプターを備えていることだ。
ギャバは抑制性神経伝達物質であり、これも負のフィードバックとしてＡⅢが過剰活動しないようにコントロールしているのだが、ギャバニューロンの麻薬レセプターにオピオイドが結合するとギャバの放出が抑制される。
したがってＡｎは興奮しやすくなり、ドーパミンの放出が促進され、快感が生ずる。
オピオィドニューロンは快感系の他の部位にも分布しているので、この中脳の例だけですべて行動が快感によって動機づけられるということは、換言すればキモチのいいことしかしないということだ。
まさしくヒトはそういう脳システムをもった生物種である。
そんなことはない、という反論が聞こえてくるかな。
人間は進んで苦労を背負うし自己犠牲もいとわない、と。
ところが、それは矛盾しないのである。
オピオイド、なかんずくそのなかのエンドルフィンは、苦痛を快感にする秘技の持ち主なのだ。
前述のように、オピオイドは前駆物質からプロセシングされる。
エンドルフィン・ファミリーの前駆物質はＰＯＭＣ（プレオピオメラノコルチン）と名づけられた大分子ペプチドである。
これが実はACTH（アドレノコルチコトロピン、副腎皮質刺激ホルモン）の前駆物質でもある。
薬物依存の分野で先端的研究を続けているミシガン大学精神医学研究所のS・W、Ｆ・Ａ夫妻らは「側坐核でのオピオイドの快感作用はドーパミンとは独立」と強調している。
そのへんのメカニズムがわかれば、麻薬の陶酔的快感と覚醒剤やコカインの興奮的快感の違いが神経科学的に明らかになるだろう。
いまのところ、オピォィドとドーパミンという質の違う二種の快感物質が脳の快感系で働いており、ヒトを含む哨乳動物では快感が動機づけの要因である、と理解しておけばよい。
ACTHが分泌を促す副腎皮質ホルモンは、糖質代謝作用、抗炎症・抗アレルギー作用をもち、生体が刺激に対処する防御反応で重要な役割を果たす物質だ。
ということは、生体がストレスを受けると統合的防御のためにまずＰＯＭＣが合成され、そのアミノ酸連鎖から身体的ストレスにはACTHが、精神的ストレスにはエンドルフィンが、必要に応じて切り出されるメカニズムがあることを意味する。
これでランナーズ・ハイという現象は簡単に説明できる。
一般には長距離走は苦痛以外の何物でもないのに、マラソンランナーやベテランのジョガーは、ある臨界を超えるとハイな気分になり、いつまでも走れるという現象がランナーズ・ハイだが、これがACTHとエンドルフィンの働きである。
訓練によってＰＯＭＣの合成能が高まっており、プロセシングも速やかなので、一般人より強いストレスに耐えられ、快感さえ得られるのだ。
同じことは他のスポーツや武道の苦しい練習、過労死に至るまで続行可能な長時間労働、さらにはＳＭのＭ役についても言える。
宗教者の厳しい修行もメカニズムは同じで、この場合は高次脳が行なう思考や判断などの回路とエンドルフィンの放出を連動させる訓練を含んでいる。
しかし快感系だけの分子生理学的現象として見れば、悟りや法悦（宗教的陶酔）の境地はまさしく内因性麻薬中毒である。
なんと、宗教は本当に阿片だった。
これは別に宗教をおとしめるものではない。
おとしめるか尊重するかは、高次脳の回路から生まれるものしだいなのだ。
ね、Ｏさん。
あ、これは無理かな。
ね、Ａさん。
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